威廉桑希爾是泰晤士河畔一個沒受過教育的船夫,性情直率,敢愛敢恨。因為偷竊木材,在1806年被流放到新南威爾士州。像許多犯人一樣,他在幾年內被赦免,并開始在霍克斯伯里河上討生活。很快,他獲得了河畔的一塊土地。但當時,移民者和原住民在霍克斯伯里的矛盾日漸激化。而桑希爾的土地正處在咽喉之地。他的發家之路似乎即將開始,可問題也隨之而來。土著人認為這片土地應屬于世世代代生活在這里的達魯格人。面對侵略者建立的柵欄、道路和房屋,他們拿起最原始的武器,開始反擊。桑希爾漸漸意識到,土地所引發的戰爭或許終將不可避免。他的鄰居斯邁舍和賽吉提等人認為,土著人是原始野蠻的動物,不應手下留情;但有的人選擇與土著人和諧共存,例如布萊克伍德先生就成功融入了土著人的生活;還有人選擇妥協,就像海蒂太太會說“他們要什么就給他們什么好了”。但隨著時間流逝,移民者與原住民的矛盾不斷升溫。有些移民者決定要“一勞永逸”地解決問題。桑希爾會加入他們嗎?無論是否,這個決定都將伴隨他度完余生。
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